SiN Episodio 1: Emergence

Era il lontano 1998 quando Activision mise in commercio SiN, uno sparatutto in prima persona basato sulla tecnologia di Quake 2 e abbastanza innovativo per quegli anni. Del resto i ragazzi di Ritual Entertainment si erano già messi in luce sviluppando il primo "mission pack" di Quake e dimostrando di sapere migliorare un motore grafico, se necessario. Se guardiamo al passato più recente di Ritual, sembrerebbe che la storia di ripeta: dopo un po' di esercizio sul motore di Half-Life, aiutando Valve a sviluppare Counter-Strike: Condition Zero, hanno deciso adesso di dare un seguito a SiN, basandosi questa volta sul Source Engine di Half-Life 2 e senza perdere il vizio di apportare sostanziose modifiche al motore di partenza.

ELEXIS CHI?

Prima di gettarci a capofitto nei dettagli più "scottanti" di SiN Episodes (già il nome la dice lunga...) è forse il caso di presentare l'ambientazione e i personaggi principali, che sono gli stessi del vecchio SiN e che verranno ripresentati, a beneficio di chi non l'ha giocato nel 1998, nel primo episodio del "nuovo corso", intitolato Emergence. Il gioco è ambientato in un ipotetico e apocalittico futuro prossimo: la polizia non esiste più, le industrie multinazionali possono compiere indisturbate i crimini peggiori e difendersi con eserciti privati. In questo scenario desolante si erge la figura del colonnello Blade, ovvero il nostro alter-ego nel gioco, membro della squadra speciale HardCorps e fermamente intenzionato a mettere i bastoni tra le ruote alla SinTEK, industria specializzata in ricerche genetiche e comandata dalla bella Elexis Sinclaire (potreste scorgerne il viso tra le immagini di questo articolo, ammesso che riusciate a focalizzare l'attenzione sul viso).
Ovviamente sia John Blade sia la signora Sinclaire sono circondati da una serie di comprimari, tra cui spicca l'altrettanto bella Jessica Cannon, che sarà presente in svariate fasi di gioco a darci man forte contro i mercenari e i mostri mutanti schierati dalla SinTEK (sulla falsariga della coppia formata da Gordon Freeman e Alyx Vance in Half-Life 2) o al volante di un'auto, come mostrato nell'unico filmato di gioco attualmente disponibile.

GEMELLI

Se SiN aveva allietato i giocatori di fine anni '90 con un level design non lineare, una valanga di segreti ed "easter egg" e l'eccitante possibilità di colpire i nemici in parti diverse del corpo, SiN Episodes deve invece fare i conti con Half-Life 2, ovvero il miglior sparatutto di questi ultimi anni secondo l'unanime consenso di pubblico e critica, e provare addirittura a migliorarlo. Premesso che, come affermato dagli stessi sviluppatori, anche solo riuscire a somigliare al capolavoro di Valve sarebbe un successo su tutta la linea, in realtà SiN Episodes mira a offrire un'esperienza diversa, grazie principalmente alla nuova intelligenza artificiale e alla natura episodica del gioco stesso. Il fatto che nel filmato dato in pasto al pubblico fossero ancora presenti alcuni "pezzi" di Half-Life 2, in attesa di essere sostituiti, non deve insomma trarre in inganno: SiN Episodes aspira a essere un gioco nuovo in tutti i sensi, pur se tecnologicamente ancorato all'attuale generazione di sparatutto in prima persona.

ELMETTO CERCASI

Ciò di cui i ragazzi di Ritual Entertainment vanno più orgogliosi è sicuramente il nuovo motore di intelligenza artificiale "adattiva", incorporato in SiN Episodes. A quanto pare non troveremo, infatti, più livelli di difficoltà tra cui scegliere, ma saranno i nostri stessi comportamenti a informare il gioco circa le nostre capacità, il che avrà nette ripercussioni sulla cattiveria dei nemici. Nel corso dell'avventura un apposito programma (che si spera non pesi troppo sulla CPU...) costruirà un database in tempo reale di tutte le azioni del giocatore: se cerca copertura, se salta o si accovaccian, se mira alla testa o alle gambe, quanto è preciso nella mira, quali armi e oggetti utilizza e così via. Queste statistiche faranno in modo che l'intelligenza artificiale reagisca nel più breve tempo possibile alle sollecitazioni del giocatore, per esempio facendo indossare gli elmetti a tutti i mercenari. Detto questo, in base alle dichiarazioni di chi sta giocando la beta, sembra che la scaltrezza dei nemici di SiN Episodes sia nettamente superiore a quanto visto finora nei giochi della concorrenza (F.E.A.R. permettendo), soprattutto per quanto riguarda i mercenari, che preferiscono attaccare in gruppo.

GO EPISODIC!

Come anticipato, SiN Episodes non verrà distribuito nei negozi, ma arriverà direttamente sugli hard disk degli utenti di Steam, previo pagamento di venti dollari per ogni episodio. Stando alle dichiarazioni degli sviluppatori il primo capitolo, Emergence, dovrebbe durare circa tre ore nelle mani dei "fraggatori" più esperti, e almeno sei ore in quelle dei novizi del genere. Ma perché questa scelta così radicale? Purtroppo non ci è dato sapere se sia arrivata prima l'esigenza di sviluppare il gioco in più capitoli o quella di distribuirlo via Steam. Sicuramente la natura episodica del gioco non incoraggia la possibilità di una vendita tradizionale, che sarebbe stata possibile solo nel caso di un accorpamento di tutti gli episodi in un unico pacchetto a prezzo pieno. In questo modo, però, Ritual ha la possibilità di sfruttare i suggerimenti dei suoi utenti per lo sviluppo dei capitoli successivi e, anzi, ha fermamente intenzione di farlo. Un po' come accade con la serialità nel mondo dell'editoria e della televisione, dove è innegabile che le opinioni del "pubblico pagante" abbiano un loro peso. Gli stessi sviluppatori non negano l'evidenza che continueranno a esistere videogiochi di grosso calibro concepiti in forma non seriale, ma affermano la necessità di sviluppare giochi più "leggeri" e meno impegnativi, soprattutto in termini di costi. Solo se il primo episodio piacerà e venderà abbastanza copie (seppur immateriali), verranno sbloccate le risorse per completare anche il secondo episodio, e poi tutti gli altri, con l'innegabile vantaggio di poter inseguire i gusti e le preferenze del pubblico in tempo quasi reale (un episodio richiede circa sei mesi di sviluppo, contro i due anni minimo di un gioco completo).
In appendice, è interessante notare come la formula di distribuzione via Steam si adatti incredibilmente bene al Marketplace di Xbox 360 e gli stessi sviluppatori si sono detti molto interessati a portare SiN Episodes sulla console Microsoft.